Cuando pensamos en volcanes, lo primero que viene a la mente es lava, ceniza y enormes columnas de humo, sin embargo, existe uno que guarda un secreto mucho más sorprendente y es que arroja diminutos cristales de oro a la atmósfera. Hablamos del Monte Erebus, el volcán activo más austral del planeta ubicado en la Isla Ross en pleno corazón de la Antártida.
Este coloso helado es uno de los pocos volcanes del mundo que mantienen un lago de lava permanente pero su mayor curiosidad está en los gases que libera y es que científicos han documentado que el Erebus expulsa alrededor de 80 gramos diarios de oro microscópico y aunque la cantidad parezca pequeña, estas partículas son tan ligeras que los fuertes vientos polares pueden transportarlas a más de 1000 km de distancia antes de depositarlas sobre el hielo Antártico.
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Este fenómeno fue identificado por primera vez en 1991, cuando un equipo encabezado por la geoquímica Kimberly Meeker del New México Institute of Mining and Technology analizó muestras claves de nieve y gases volcánicos y entre ellas encontraron diminutos cristales de oro puro de menos de 20 micrómetros de diámetro, tamaño imposible de apreciar a simple vista pero perfectamente visible bajo un microscopio.
Además de su espectacular paisaje, el Monte Erebus funciona como un auténtico laboratorio natural ya que su actividad permite a los científicos comprender cómo viajan los metales desde el interior de la tierra hasta la superficie y cómo se forman algunos de los depósitos minerales más valiosos del planeta.
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¿Se puede visitar la Antártida?
Aunque parezca un destino reservado para científicos, La Antártida sí puede visitarse como turista y cada año miles de viajeros llegan al continente blanco durante el verano austral que va de noviembre a marzo, cuando las temperaturas son menos extremas y el hielo permite la navegación.
La forma más común de llegar es mediante un crucero de expedición que parte desde Ushuaia en Argentina o Punta Arenas en Chile, en un recorrido en el que es necesario cruzar el famoso Pasaje de Drake, considerado uno de los mares más agitados del mundo en una travesía que dura entre 2 a 3 días y la recompensa incluye paisajes únicos, enormes glaciares colonias de pingüinos, focas y ballenas.
Otra opción es el sistema Fly and Cruise en el que los viajeros toman un vuelo charter desde Punta Arenas hasta la Isla Rey Jorge, en el territorio Antártico, donde abordan un barco de expedición en una alternativa que evita el oleaje del Pasaje de Drake y reduce el tiempo de viaje.
Debes tener en cuenta que visitar la Antártida no es barato, pues las expediciones suelen costar alrededor de $4,000 USD en promociones de último momento, mientras que los recorridos más exclusivos especialmente los que incluyen vuelos, pueden superar los $25,000 USD o incluso los 35,000 USD, es decir, entre los $439,000 y los $615,000 MXN.
Recomendaciones para visitar la Antártida
Viajar a La Antártida es una experiencia única que requiere preparación y lo primero es elegir una agencia especializada que opere bajo las normas de la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos, organismo que promueve un turismo responsable y de bajo impacto ambiental.
La ropa adecuada es indispensable por ello se recomienda vestirse por capas, utilizar prendas térmicas, botas impermeables, guantes, gorro, lentes de sol y protector solar, ya que la radiación ultravioleta es muy intensa incluso en temperaturas bajo cero.
Es importante considerar el estado físico, pues aunque no se necesitan habilidades de montañismo, los desembarcos suelen realizarse en pequeñas embarcaciones y en ocasiones implican caminar sobre superficies nevadas o resbaladizos. Durante la visita es obligatorio mantener distancia de la fauna silvestre, no alimentar a los animales y evitar dejar residuos.