Un mono de rostro inconfundible, con labios anaranjados, pómulos grises y un pelaje negro brillante, acaba de convertirse en uno de los hallazgos más importantes para la ciencia en las últimas décadas.
Investigadores confirmaron el descubrimiento de Colobus congoensis, conocido por las comunidades locales como likweli, una nueva especie de primate hallada en la República Democrática del Congo que ya preocupa por el reducido territorio donde habita y el riesgo que enfrenta su población.
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El hallazgo, publicado en la revista científica PLOS One, representa apenas la quinta nueva especie de mono identificada en África en los últimos 75 años. Además de ampliar el conocimiento sobre la evolución de los primates, pone nuevamente la atención sobre la enorme biodiversidad que aún permanece oculta en los bosques de la cuenca del Congo.
Un mono con una "máscara" natural que sorprendió a los científicos
La historia del likweli comenzó en 2008, cuando un grupo de conservacionistas obtuvo una fotografía parcial de un mono desconocido en los bosques del Parque Nacional de Lomami. En aquel momento no fue posible identificarlo con precisión, pero una nueva imagen captada en 2018 permitió observar de frente sus rasgos y despertó el interés de los especialistas.
Durante los siguientes años, equipos de investigadores recorrieron extensas zonas selváticas para documentar al misterioso primate. Entre 2018 y 2022 lograron registrar 114 avistamientos dentro de un territorio aproximado de mil 700 kilómetros cuadrados.
Uno de los aspectos que más llamó la atención fue su apariencia. El animal posee un pelaje completamente negro, pero alrededor de la boca luce un llamativo tono naranja crema que contrasta con la piel gris de sus pómulos y el negro que rodea sus ojos, creando la impresión de llevar una máscara.
A ello se suma un comportamiento poco común. Los investigadores describieron que emite fuertes vocalizaciones parecidas a rugidos acompañados por resoplidos, mientras sus característicos labios anaranjados hacen que cada llamado resulte aún más llamativo.
Los estudios morfológicos, genéticos y acústicos confirmaron que se trata de una especie distinta dentro del género Colobus, cuyos integrantes se caracterizan por carecer de dedo pulgar.
Descubrimiento adorable de una nueva familia de monos
El Colobus congoensis vive en los bosques de dosel cerrado ubicados entre los ríos Lomami y Lilo, una zona donde forma pequeños grupos y comparte el hábitat con otras especies de colobos.
Los análisis genéticos indican que su pariente más cercano es el Colobus satanas, aunque ambas especies hoy están separadas por más de mil 200 kilómetros. Los científicos estiman que su linaje comenzó a diferenciarse hace entre 4.7 y 5.8 millones de años, uno de los procesos evolutivos más antiguos registrados dentro de este grupo de primates.
A pesar de la importancia del descubrimiento, la situación del likweli genera preocupación. Su distribución conocida es reducida y únicamente se tienen registros confirmados en una pequeña región del Parque Nacional de Lomami y su zona de amortiguamiento.
Por ello, los investigadores recomendaron que sea considerada una especie En Peligro dentro de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), ya que la pérdida de hábitat representa una amenaza importante para su supervivencia.
El hallazgo también demuestra que la cuenca del Congo continúa siendo uno de los lugares más importantes del planeta para la investigación biológica. En la misma región ya se había identificado otra nueva especie de mono, el lesula (Cercopithecus lomamiensis), descrito oficialmente en 2012.
Para los especialistas, descubrir una nueva especie de primate en pleno siglo XXI sigue siendo un acontecimiento excepcional.